Primera etapa (Europa)

Arthur Kahn (2010)

Arthur P. Kahn Sibrover nació en Estambul, Turquía, el 10 de octubre de 1910. Fue el segundo de dos hijos de una pareja de aristócratas turcos. Su temprana infancia la vivió junto a su hermano mayor, y sus padres, en la parte oriental de Estambul a orillas del estrecho del Bósforo.

En el inicio de las hostilidades de la Primera Guerra Mundial, Turquía se había mantenido neutral ante la confrontación, y pasaba por un período regeneración interna tras la derrota en la Primera Guerra Balcánica (1912) liderizado por el partido nacionalista y reformista turco (jóvenes estudiantes universitarios y militares progresistas, y los factores de la disidencia política después de que la constitución fuera revocada por el sultán Abdul Hamid II). El ascenso al poder de los jóvenes turcos es consecuencia de la crisis del estado de comienzos del siglo XX, cuyo nacionalismo había sido incentivado por las pérdidas territoriales sufridas por el país entre 1911 y 1913 frente a Italia y en las Guerras Balcánicas.

De esta manera, al iniciarse la confrontación bélica global (1914-15), la dirigencia gubernamental turca se debatía entre la alianza con el Imperio Alemán o la unión a la Entente franco-ruso-británica. Pero temor a Rusia, que era su enemiga tradicional, unido al desdén mostrado por el Reino Unido en sus relaciones bilaterales y, sobre todo, a la asistencia militar y económica germana, llevaron a Turquía al bando de los Imperios Centrales. De esta forma en 1915, poco después de estallar la Primera Guerra Mundial y ante la amenaza del avance Ruso, con el agravamiento del conflicto y genocidio en Armenia, la familia Kahn,

decida trasladarse a Viena, territorio aliado de su país. Arthur Kahn tenía para entonces 5 años.

En la capital austriaca recibió sus primeras clases de dibujo y piano, descubriendo su facilidad para expresarse gráficamente y su pasión por la música. A la edad de 15 años ya dominaba el trombón, la guitarra, el piano y el bajo. En 1927, con 17 años, viajó a Suiza para concluir la secundaria. Hablaba griego, alemán e inglés y a partir de esta etapa se acostumbró a su nuevo idioma: el francés.

En 1932 trabajó como trombonista en la orquesta de la famosa cantante y bailarina americana Josephine Baker durante su gira por Austria. Años después sería Baker, animada militante de la resistencia francesa, la persona que le ayudaría a salvar a sus padres y a su hermano durante la invasión alemana a Francia. Ese gesto le permitiría a Kahn reunirse con familia en Marsella y de allí embarcar hacia Venezuela a mediados de 1942.

En 1934, a los 24 años se trasladó a Francia para iniciar sus estudios de arquitectura en la Escuela de Bellas Artes de París, e ingresa en el prestigioso taller del profesor George Gromort.

Formación académica y los años en París

El Arquitecto Georges Gromort (1870-1961) fue un eminente profesor en la Escuela de Bellas Artes en París (L´Ecole Nationale Supérieure des Beaux Arts au Paris), conocido por sus obras teóricas enmarcadas en la tradición académica francesa e influenciadas por la obra Julien Gaudet (1834-1908) y sus predecesores Louis-Jules André (1819-1890) y Henri Labrouste (1801-1875).¹

¹ Georges Gromort se formó en el taller de Louis-Jules André, donde se convirtió en un maestro. Luego funda el taller Arretche-Gromort con uno de sus discípulos, Louis Arretche (1905-1991), y donde se formarán reconocidos arquitectos y urbanistas como Émile Aillaud (1902-1988), Jean-Louis Véret (1927-2011), Pierre Riboulet (1928-2003), Gérard Thurnauer (1926-1981), Bernard Huet (1932-2001), Henri Gaudin (1933), Philippe Panerai (1940), Jean Castex (1942) y los mejicanos Mario Pani Darqui (1911-1993) y Vladimir Kaspé (1910-1996). Las obras teóricas de Gromort son “Choix de plans de grandes compositions exécutées

Durante su época de estudiante comenzó a trabajar en arquitectura con su mentor Albert Fossard (1867-1947) Sus años en París coincidieron con la recesión previa a la guerra, por lo que se vio obligado a trabajar como mago y bailarín profesional de tap en cafés, cabarets y teatros de vaudeville parisinos para conseguir un dinero extra que le permitiera cubrir sus gastos. En 1937, señala H. Vicente, formó el Manhattan Trio, conjunto de tres voces y guitarra, con el que se presentó en diversas ciudades francesas (…) Efectuó varias giras como acompañante y solista con Rina Ketty, Tino Rossi, Edith Piaf, entre otros. “Tras el Arthur Kahn arquitecto, no sólo se oculta su alter ego, Peter Anders, célebre cantante de jazz e instrumentista musical; sino también el mago, el bailarín de tap, el atleta ganador en su juventud de medallas en jabalina, disco y hockey sobre hielo; el pintor de naturalezas idílicas”.(VICENTE, 2000)

Se graduó de arquitecto en 1940, justo al inicio de la guerra, alistándose al poco tiempo como voluntario en el ejército de Francia durante la Segunda Guerra Mundial. Finalmente, en 1942, salió del puerto de Marsella con destino a Puerto Cabello, Venezuela.

présentant, avec leurs jardins ou leur entourage, une série d’ensembles de l’antiquité, de la renaissance et des temps modernes” (1910); “Histoire abrégée de l’architecture de la Renaissance en Italie” (1914); “Jardins d’Espagne” (1926); “Introduction à l’étude de la perspective” (1944) y Emerson, William and Georges Gromort: “The Use of Brick in French Architecture: Part One The Midi. New York: Architectural Book Publishing Company, (1935) y “Essai sur la théorie de l’architecture : cours professé à l’école nationale supérieure des beaux-arts” (1983)

Segunda Etapa (Venezuela)

Kahn llegó a Venezuela en julio de 1942, por Puerto Cabello. Una vez establecido en Caracas, se pone a trabajar por un breve lapso como músico en la famosa orquesta de Luis Alfonzo Larraín. Ese mismo año será contratado como dibujante de arquitectura en el Ministerio de Obras Públicas, donde conoce Villanueva, quien le propone trabajar con él en el proyecto de la Ciudad Universitaria. Para aquel momento Villanueva se encontraba trabajando con las primeras realizaciones del conjunto, a saber, el complejo médico, y Kahn colaborará brevemente en el diseño del Hospital Universitario y más ampliamente en el del Instituto Anatomo-Patológico. Paralelamente, en 1945 crea la firma Arquidec CA, con la que va a realizar el proyecto del Hotel Nacional (1947) de la avenida Bolívar, su primera obra de importancia en Venezuela, lamentablemente demolido. Señalaba Kahn en entrevista realizada en 2010: «Trabajaba de día con Villanueva en el proyecto de la Ciudad Universitaria y de noche, en casa, en el proyecto del Hotel Nacional».

Empezaría para el arquitecto una época de grandes demandas profesionales y de una profusión de trabajo en Caracas, que se extenderá por lapso de más de 30 años.

Al mismo tiempo, Kahn empieza a hacerse notar en el medio de la construcción local y con el primer trabajo que le contrata Luis Roche (1888-1965), para el diseño del edificio Altamira, en el eje focal de la nueva plaza de la urbanización que estaba desarrollándose hacia el este de la ciudad (Urb. Altamira), cobra notoriedad y nuevos encargos le empiezan a llegar. Al parecer, diseña también para Roche los edificios Nº 5 y Nº 11, también en Altamira. En esta época, recibe el encargo del proyecto para el Edificio BECO-Blohm en la esquina Puente Yanez, para el empresario alemán Jorge Blohm, en 1948 y el desarrollo de la primera etapa del Altamira Tenis Club entre 1947 y 1949. Realiza en Maracaibo el proyecto para la construcción del edificio comercial Galerías Tropical en 1948, para un grupo empresaria zuliano, propiedad de los hermanos Belloso. Este edificio que a decir de H. Vicente presenta “un sobrio y preciso ejercicio de elementarismo geométrico” (VICENTE, 2000)

También lleva a cabo el proyecto de la fábrica de chocolates Savoy Candy  en el Valle, alrededor de 1950, para los hermanos Beer, hermanos de su primera esposa, la Sra. Edith Beer. Una impresionante cantidad de trabajo recibiría Kahn durante la década de 1950, llegando a la realización de obras tan diversas como la Quinta “Semmering”, en la urbanización Colina de Los Caobos (1950-52), o el objeto de estudios de este trabajo; la intervención del Edifico Zingg para albergar el cosmopolita Pasaje Zingg (1951-53).

Al año siguiente de la inauguración de Pasaje, en 1954, el entonces joven profesor Dr. Humberto Fernández Morán (1924-1999), destacado investigador y científico venezolano, creador entre otras cosas del bisturí de diamante, le propuso a Kahn realizar el proyecto del diseño de la sede de un Instituto de Ciencias e investigación que se proponía crear en Venezuela. Es así como Kahn diseña la Unidad Piloto Experimental del IVNIC (1954-55), primer cuerpo de edificios del actual IVIC en Altos de Pipe, estado Miranda.

Durante la década de 1950, Kahn va a desarrollar otras edificaciones como  el Edificio Miami (1955) en la esquina de Madriz, la Quinta Múcura (1958) para la familia Berracasa, en la Avenida Principal de Los Chorros, demolida en los años 90 y un edificio residencial en San Bernardino (presumiblemente “Villa Saboya”). Finalmente, a principios de la década de 1970, lleva cabo las que serán sus últimas obras, el Edificio para la Fábrica de artefactos electrónicos para National (actual Panasonic) en la zona Industrial de La Trinidad en 1970 y la torre de oficinas Edificio ACO, en la urbanización Las Mercedes, entre 1970 y 1971.

Este pequeño pero significativo grupo de edificios singulares resumen la polifacética vida y obra de un arquitecto extranjero que desde la década de los 40 desarrolló su prolífica obra en Venezuela, que aún debe ser analizada y enriquecida con miras a conformar un verdadero estudio histórico y arquitectónico de su obra.

Arthur Kahn falleció en Caracas, el 12 de Noviembre de 2011. Acababa de cumplir 101 años. El periodista del El Nacional, Jonathan Gutiérrez, en la entrevista que le realizó en 2010 con motivo de sus 100 años, la identificaría como “el último moderno”.²

² Varios textos fueron tomados de un extracto de la entrevista realizada al Arqto. Kahn por el periodista Jonathan Gutiérrez (jonguto@gmail.com / @jon_gut) para El Nacional y que fue publicada en la revista “Todo en Domingo” de dicho diario de circulación nacional en fecha 28 de Noviembre de 2010.